Su viaje desde un pequeño pueblo de México hasta el éxito en las Grandes Ligas inspiró a generaciones de aficionados y provocó un cambio radical en la demografía de la afición de los Dodgers.
Sus movimientos de lanzamiento poco ortodoxos, su físico inconfundible y su aura aparentemente misteriosa dejaron una huella indeleble en personas de todas las profesiones y condiciones sociales, ya fuera en la comunidad latina de Los Ángeles, que se enfrentaba al desplazamiento creado cuando los Dodgers construyeron su estadio, en los inmigrantes mexicanos y sus familias o en los artistas inspirados por su magia en el montículo.
La leyenda de los Dodgers, Fernando Valenzuela, falleció a los 63 años. Le sobreviven su esposa, Linda, sus cuatro hijos y su extensa familia.
Significó tanto para tantos, un legado que perduró durante tanto tiempo y con tanta fuerza que los Dodgers retiraron su número de camiseta en 2023 a pesar de una regla de larga data que el equipo sólo lo hizo para aquellos que estaban en el Salón de la Fama del Béisbol.
Fue un broche de oro apropiado para una vida pública en el béisbol que tuvo un comienzo sin precedentes, un tramo sorprendente y conmovedor en 1981 que se conoció para siempre como “Fernandomanía”.
Y aunque el zurdo nunca volvió a alcanzar esas alturas en su carrera como jugador, Valenzuela siguió siendo un héroe querido y enigmático que nunca estuvo lejos de los corazones de los aficionados, como lo demuestra la preponderancia de las camisetas con el número 34 de los Dodgers en las gradas y las ovaciones que recibía en los partidos en casa cuando aparecía en el marcador mientras trabajaba en los partidos del Dodger Stadium como parte del equipo de retransmisión en español del equipo.
“Si hablamos de impacto en una ciudad, en una franquicia, en una base de aficionados, es difícil imaginar a un jugador con mayor impacto en cualquier lugar”, dijo Stan Kasten, presidente y director ejecutivo del equipo de los Dodgers, sobre Valenzuela en 2023.
La relación de Valenzuela con los Dodgers incluyó algunos tramos difíciles, con la estrella impugnando su salida del equipo y tardando años en aceptar finalmente un papel de embajador con la franquicia.
¿Cómo forjó una conexión tan estrecha y duradera con los aficionados de los Dodgers el hombre que se mantuvo en guardia toda su vida?
“Fernando es el tío que hizo el bien”, dijo el dramaturgo Luis Alfaro durante la premiada serie “Fernandomanía a los 40” de The Times en 2021. “Es el pariente que es para siempre una superestrella. Está inmortalizado, es el María Félix del deporte”.
Para Valenzuela, fue un vínculo que se cimentó a principios de su temporada de novato.
Durante esa apasionante temporada de 1981, Valenzuela utilizó una variedad de lanzamientos que incluían una bola de tornillo para convertirse en el primer, y hasta hoy único, jugador en ganar los premios Cy Young y Novato del Año de la Liga Nacional durante la misma temporada. Con una preparación en la que miraba al cielo casi como si buscara la guía de un poder superior, ganó sus ocho primeras salidas -cinco por blanqueada-, sorprendiendo a los observadores del béisbol de toda la vida.
“Es lo más desconcertante, maravilloso y gratificante que creo que hemos visto en el béisbol en muchos, muchos años», exclamó Vin Scully al aire después de la quinta de esas blanqueadas, una victoria por 1-0 sobre los Mets en Nueva York, agregando: “Y de alguna manera este joven de México, con la sonrisa de duendecillo en la cara, actúa como si estuviera lanzando prácticas de bateo”.
Después de que una huelga de jugadores a mitad de temporada interrumpiera la temporada regular, los Dodgers ganarían la Serie Mundial, venciendo a los Yankees de Nueva York en seis partidos. Durante la postemporada del equipo, Valenzuela fue el lanzador ganador en el quinto partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, en el que mantuvo a los Expos de Montreal a una carrera en 8 ⅔ entradas y ayudó a los Dodgers a conseguir el banderín.
Fue titular en el tercer partido de la Serie Mundial, tras las dos derrotas de los Dodgers en Nueva York, y consiguió una victoria por 5-4 en un partido completo, a pesar de lanzar 147 veces, permitir nueve hits y siete bases por bolas. Fue la primera de las cuatro victorias consecutivas de los Dodgers para conseguir su quinto campeonato en la historia de la franquicia.
Los Dodgers, que anhelaban una estrella mexicana que conectara con la población latina de Los Ángeles, por fin la habían encontrado en Valenzuela, cuyo impacto transformaría lo que hasta entonces había sido una afición predominantemente blanca.
“Cuando el Sr. Walter O’Malley vino a Los Ángeles, solía decirnos: ‘Jaime, ¿cuándo vas a encontrar y darnos un Sandy Koufax mexicano? Y yo le decía al señor O’Malley: ‘Es imposible encontrar a otro Koufax, no digamos en México, sino en cualquier país latino’”, dijo Jaime Jarrín, el locutor en español de los Dodgers por muchos años, quien se retiró en 2022. “Se dio cuenta de que era muy, muy importante complacer a la comunidad mexicana en el sur de California”.
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